Louis Wain

Louis Wain (Londra, 5 agosto 1860 - St Albans, 4 luglio 1939) è stato un artista operante in Inghilterra tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento. La sua figura non è molto conosciuta nel panorama internazionale, ma certo è che la sua fama deriva principalmente dai protagonisti delle sue rappresentazioni: i gatti.

Storia

Louis Wain nasce a Clerkenwell, nei pressi di Londra, il 5 agosto 1860. È il primogenito, ma viene ben presto seguito da cinque sorelle. Fin dall’inizio spicca la sua personalità eccentrica e bizzarra, che si riflette in modo evidente sulle sue opere. Una sua caratteristica peculiare è il suo labbro leporino, in epoca vittoriana ritenuto un difetto di cui vergognarsi e per cui nascondersi, tant’è vero che a causa di questa menomazione l’artista sarà costretto dai genitori a non frequentare alcun tipo di scuola fino ai 10 anni. In seguito nasconderà questa particolarità sotto dei lunghi e folti baffi. Da bambino, ma anche in età adulta, è soggetto a un continuo stato ansioso, al punto da avere ricorrenti incubi, che lui stesso chiamerà dopo “visioni di straordinaria complessità”. La sua formazione avviene alla Orchard Street Boys e alla Infant School nel South Hackney. Si tratta perlopiù di un’istruzione incostante, dovuta allo stesso Wain per via del suo atteggiamento incline a passeggiare per la natura e a visitare posti nuovi anziché a seguire le lezioni. Durante la sua adolescenza si interessa alla pittura, alla musica e alla chimica, ma non riesce a scegliere un settore ben preciso in cui lavorare. A 17 anni decide di intraprendere il percorso musicale, in cui però non avrà successo. Dopodiché intraprende la via artistica e studia per tre anni alla West London School of Art, entrando a far parte dell’équipe. Grazie a questa esperienza riesce a produrre e a collezionare una serie di lavori da mostrare successivamente agli editori di quel tempo. Nel 1880, a soli 20 anni, Louis Wain si ritrova ad affrontare una situazione difficile: la morte di suo padre. Questo tragico evento significherà per lui ricevere una grande responsabilità, ovvero diventare capofamiglia e quindi provvedere economicamente sia alla madre che alle sorelle. È in questo periodo che conosce Sir William Ingram, una presenza molto importante per lui a livello lavorativo. Con lui entrerà a far parte dell’Illustrated London News, dove inizierà a pubblicare resoconti di spettacoli di animali, a cui partecipava personalmente prendendo appunti e disegnando i vincitori. Nello stesso periodo nella sua famiglia viene assunta una governante per le sorelle più piccole, Emily Richardson. È una donna appartenente alla classe servile e ha 10 anni in più rispetto a Wain. Tuttavia lui se ne innamora, nonostante ai tempi fosse uno scandalo che un gentiluomo intrattenesse una relazione amorosa con una governante (tra l’altro più grande di lui). Superando i preconcetti legati all’età vittoriana, l’artista decide di sposare Emily e di convivere insieme a lei in un’altra abitazione, continuando a sostenere la madre e le sorelle a distanza. La convivenza procede in modo regolare e sereno, entrambi sono felici della loro quotidianità piena di amore, finché una grave malattia non colpisce Emily: si tratta di un incurabile cancro al seno, che, dopo 3 anni di matrimonio, nel 1887, la porterà via dal compagno. Durante la malattia la coppia adotta un curioso gatto bianco e nero, a cui viene dato il nome di Peter. Sarà proprio lui il primo protagonista dei disegni di Wain, il quale inizialmente lo usa come stratagemma per distrarre e far divertire Emily, alleggerendo così quel clima sofferente che stava emergendo in casa. In seguito, Emily si rende conto della bravura di Louis, al punto da esortarlo a vendere tutti quei disegni. Convinto dalle parole di Emily, l’artista decide di incontrare i suoi editori per proporgli le raffigurazioni di Peter, ma la risposta che riceve all’inizio non è positiva: gli editori si domandano, infatti, quale pubblico vorrebbe banalmente vedere l’illustrazione di un gatto su un giornale.

Bibliografia

• Alfredo Accatino, Outsiders, Firenze, Giunti Editore, 2017
• Chris Beetles, Louis Wain’s Cats, Edinburgh, Canongate Books, 2021